Sikkim: kloosters en beelden aan de voet van de Indiase Himalaya

Ingeklemd tussen de koele Himalaya in het noorden en de warme laaglanden in het zuiden, vind je de Indiase staat Sikkim. Hier vergeet je soms even dat je in India bent. Het is er rustig en schoon en in de groene heuvels liggen boeddhistische kloosters verstopt. Er rondreizen is niet altijd makkelijk, maar voor wie tegen wat reisfrustraties kan is Sikkim absoluut een fijne plek!

Sikkim was lange tijd een klein koninkrijk in de Himalaya. Pas in 1975 werd het officieel onderdeel van India, maar het heeft een eigen identiteit weten te behouden. Een belangrijk deel van die identiteit is de mix van culturen en religies die je hier vindt. Zo wonen er hier veel mensen van Nepalese afkomst, die voornamelijk hindoeïstisch zijn, en veel mensen van Tibetaanse afkomst die juist voornamelijk boeddhistisch zijn.

De religies lijken hier langzaam in elkaar over te lopen en beide groepen gelovigen bouwen enorme, over-the-top beelden van hun goden en spiritueel leiders. Op heldere dagen steken die gouden beelden sterk af tegen de achtergrond van de besneeuwde toppen van de Himalaya of juist de rijk begroeide tropische bossen.

Gangtok

Gangtok is de hoofdstad van Sikkim en voor veel mensen zal dit het startpunt zijn van hun reis door de Indiase staat. Voor ons was het helaas vooral de stad waar we vastzaten omdat we geen vervoer konden regelen. Gelukkig zijn er slechtere plekken om vast te zitten. Gangtok heeft namelijk een autovrij centrum, waar voornamelijk Indiase toeristen langs winkels en restaurants met pastelkleurige gevels lopen en met mooi weer heb je vanuit Gangtok uitzicht op de Kanchenjunga, een berg van 8586 meter hoog die de grens met Nepal markeert.

In en om de stad liggen verschillende boeddhistische kloosters. Die kloosters zijn geen grote, luxe bouwwerken, maar eenvoudige complexen waar een rustgevende sfeer hangt. Jonge monniken in rode doeken voetballen samen of haasten zich naar de gebedszaal om gebeden te reciteren.

In Gangtok kun je tours boeken naar Noord-Sikkim, een dagtocht naar het klooster in Rumtek maken of – als het goed is – vervoer regelen naar West-Sikkim of steden in West-Bengalen, zoals Kalimpong, Siliguri of Darjeeling.

| Accommodatie: wij overnachtten in Gangtok in Hotel Karponang, een goedkoop en eenvoudig, maar eigenlijk toch best goed hotel. Het ligt wat ver van het centrum (MG Marg), maar voor een paar cent brengt een gedeelde taxi je daar naartoe.

Noord-Sikkim

Voor de mooiste berglandschappen moet je in het noorden van Sikkim zijn, tussen de oostelijke uitlopers van de Himalaya. Hier vind je besneeuwde pieken en yaks die langs ijsblauwe meren wandelen. Tussen maart en mei is het landschap hier extra bijzonder, want dan staat de Yumthang vallei vol met bloeiende rhododendrons.

Maar hoe mooi dat ook klinkt, wij kozen er uiteindelijk voor om niet naar het noorden te reizen. Vanwege de permits die je voor Noord-Sikkim nodig hebt, moet je dit namelijk met een georganiseerde tour doen. Dat is op zich natuurlijk niet zo’n probleem, maar omdat wij er in het festivalseizoen waren, zouden we enkele dagen moeten wachten tot er gidsen en chauffeurs beschikbaar zouden zijn die ons mee zouden kunnen nemen naar het noorden. Ook mag je met een buitenlands paspoort niet bij het Gurudongmar meer komen, omdat het dicht bij de grens met Tibet ligt. Aangezien dat één van de mooiste plekken van Noord-Sikkim zou moeten zijn, besloten wij eerst naar het westen te reizen.

Yuksom

Ons plan was om naar Pelling te reizen, maar omdat dat vrijwel onmogelijk bleek, belandden we in Yuksom. En maar goed ook, want Yuksom is eigenlijk veel mooier dan Pelling. Het is een afgelegen dorpje, waar toeristen vooral komen voor de 10-daagse Goechu La trekking. Aan de hoofdstraat liggen een paar restaurantjes waar je op een plastic stoel, met een Kingfisher biertje en momo’s binnen handbereik, het lokale leven kunt observeren. Jongeren verzamelen zich bij kleine winkeltjes en mensen op straat maken bespreken het laatste nieuws. De sfeer is ontspannen en vriendelijk en al na drie dagen worden we door verschillende mensen (en vooral ook honden) als bekenden begroet.

Trekking van Yuksom naar Tashiding

Als je een trekking van tien dagen toch iets te lang vindt, kun je vanuit Yuksom ook kortere wandelingen maken. Wij kozen bijvoorbeeld voor een dagtocht naar het Tashiding klooster. In een uur of zes loop je langs verschillende kloosters en dorpjes, door een omgeving met alle kleuren groen. Op regenachtige dagen kan het pad soms behoorlijk glad zijn en steil is het op sommige plekken sowieso. Echt eenvoudig is deze wandeling dus niet, zeker niet als het warm is. Maar mooi is het gelukkig wel!

Als je op tijd vertrekt, kun je vanuit Tashiding de shared jeep terug naar Yuksom nemen. Die vertrekt ergens tussen 14:00 en 16:00 uur, maar het is wel handig om dit van tevoren even te checken. Voor de route kun je bijvoorbeeld deze uitleg van Lonely Planet volgen of een gids regelen in Yuksom.

Bezienswaardigheden in Yuksom

Geen zin om te wandelen? Dan is er in Yuksom zelf ook vanalles te zien. Net buiten het dorp, op de route naar Tashiding, ligt het Dubdi klooster. Het klooster op zich is niet zo bijzonder, maar het is wel een fijne, rustige plek vanuit waar je mooi uitzicht hebt over de omgeving.

Aan de andere kant van Yuksom liggen het heilige Khecheopalri meer en de Norbugang Coronation Throne. De Coronation Throne is een belangrijke plek voor mensen uit Sikkim, omdat het de plek was waar de eerste chogyal (of koning) van Sikkim gekroond werd. Daarmee werd Sikkim officieel een koninkrijk en Yuksom de eerste hoofdstad. Bij de Coronation Throne vind je ook een groot gebedswiel, een stupa in Nepalese stijl en een enorm beeld van Padmasambhava, die het boeddhisme naar deze regio bracht.

| Accommodatie: in Yuksom sliepen we in Limboo Homestay, een fijne homestay van een gastvrije familie, waar je ook tours kunt boeken en heerlijk kunt eten.

Namchi

Vanuit Yuksom namen we een shared jeep naar Geyzing, om vanuit daar weer een jeep naar Namchi te nemen. Namchi is geen mooie plek en wij reisden er dan vooral naartoe voor de enorme beelden die hier gebouwd zijn: het beeld van Padmasambhava (inderdaad, alweer!) op de Samdruptse heuvel en het beeld van Shiva in Char Dham, een soort pretpark vol felgekleurde hindoeistische bouwwerken.

Beide plekken zijn nogal Indiaas: ontstaan uit grootse ideeën, maar vervolgens amper afgewerkt en onderhouden. Indiase pelgrims komen hier vooral om zoveel mogelijk selfies met de beelden (of met ons) te maken. Het contrast tussen de enorme, religieuze beelden en de triestheid van de omgeving is groot en dat maakt de plekken eigenlijk juist wel weer fascinerend. Nóg een reden om ze bezoeken is dat je hier op heldere dagen uitzicht hebt over de Kanchenjunga en andere bergtoppen van de Himalaya.

| Accommodatie: omdat onze shared jeep er onderweg mee ophield, kwamen we pas laat aan in Namchi. Zonder boeking en zonder internet zijn we random bij verschillende hotels naar binnen gelopen. Veel hotels zaten ‘vol’, terwijl wij geen gasten zagen. Later realiseerden we ons dat niet alle hotels de juiste vergunningen hebben om kamers te mogen verhuren aan buitenlanders en dat ze daarom vaak zeggen dat ze vol zitten. Wij kwamen uiteindelijk terecht bij Hotel Kesang, maar of we dat aan zouden raden? Waarschijnlijk niet. Op Booking.com zijn betere opties te vinden en als je vooraf boekt is de kans klein dat je tegen de problemen met vergunningen aanloopt.

Wel of niet naar Sikkim reizen?

Eerder schreven we al over de uitdagingen die reizen door Sikkim ons opleverde. De wegen zijn er extreem slecht, vervoer naar andere plaatsen is in sommige periodes schaars en eigenlijk is de hele regio niet echt ingesteld op buitenlandse toeristen. Als je echter genoeg tijd hebt en flexibel genoeg bent om je planning ter plekke om te gooien als dat nodig is, dan is Sikkim absoluut de moeite waard.

Ben je minder flexibel, dan is Sikkim voor jou misschien niet de ideale bestemming om zelfstandig naartoe te reizen. In dat geval is een georganiseerde reis misschien wel een goede optie. Sikkim is namelijk één van de weinige plekken waar een organiseerde reis voor ons gevoel echt iets toevoegt, omdat je je niet druk hoeft te maken over vervoer of accommodatie en volop kunt genieten van het indrukwekkende berglandschap, de rustgevende kloosters en de fijne sfeer van deze staat.

| Reistip: Sikkim grenst aan Bhutan en je kunt de twee bestemmingen dan ook prima bezoeken tijdens één reis. In Bhutan reis je verplicht rond met een gids en goedkoop is het zeker niet, maar de bijzondere sfeer, tradities en vele kloosters van dit kleine landje aan de rand van de Himalaya maken veel – of misschien zelfs alles – goed.

---

---

Hoe kom je in Sikkim?

Sinds kort heeft Sikkim een eigen vliegveld, Pakyong Airport, zo’n 35 kilometer ten zuiden van Gangtok. Voor nu kun je alleen nog van Calcutta naar Pakyong vliegen, maar binnenkort wordt er ook een route tussen Paro (in Bhutan) en Pakyong geopend.

Vanuit Nederland of België is het handiger om via Delhi naar Sikkim te reizen. In dat geval kun je bijvoorbeeld vanuit Amsterdam, Brussel of Düsseldorf naar Delhi vliegen en vanuit Delhi met AirAsia of een Indiase maatschappij naar Bagdogra. Bagdogra ligt in de buurt van Siliguri in West-Bengalen, net onder Sikkim. Vanuit Bagdogra (of New Jalpaiguri, als je kiest voor een nachttrein vanuit Delhi) neem je dan een taxi naar Gangtok in Sikkim. Op Bagdogra Airport is een loket van de politie waar je deze taxi voor een vaste prijs kunt boeken. Je kunt hier ook taxi’s regelen voor andere bestemmingen, zoals Darjeeling.

Gepubliceerd op 22 november 2018