Op de achtergrond de besneeuwde toppen van de Kanchenjunga, op de voorgrond uitgestrekte theeplantages waar nog dagelijks oude stoomlocomotieven doorheen tuffen. Dat is wat je ziet in Darjeeling. De theeplantages die deze Indiase stad bekend maakten, werden opgezet door de Britten. Maar de statige herenhuizen in Britse stijl verliezen langzaam de strijd met de tijd en de straten vullen zich met toeterend verkeer en drukke markten. Hoe sereen de theeplantages en uitzichten ook zijn, je bent hier toch echt in India.
Darjeeling ligt in het noordoosten van India, net onder de staat Sikkim, waar het tot het begin van de negentiende eeuw deel van uitmaakte. Daarna werd het ingenomen door de Britten, die er gezien de ligging een ideaal hill station in zagen. Zo werd Darjeeling een stad waar Britse machthebbers tijdens hete Indiase zomers verkoeling zochten en de theeplantages aanlegden die nu één van de grootste bezienswaardigheden uit de regio zijn.
Maar niet alleen die theeplantages maken de stad bijzonder. Op de grens met Nepal ligt namelijk een enorme bergketen, met als blikvanger de Kanchenjunga, de derde hoogste berg ter wereld. Deze uitlopers van de Himalaya lijken te zweven boven de stad en zorgen op heldere dagen voor indrukwekkende uitzichten.
Wat kun je doen in Darjeeling?
Als je gaat lezen over Darjeeling kom je waarschijnlijk twee dingen tegen die je volgens reisgidsen of bloggers écht moet doen: een ritje met de Darjeeling Himalaya Railway en de zonsopgang bewonderen op Tiger Hill. Maar laat dat nu net de dingen zijn die wij in Darjeeling níet deden.
De Darjeeling Himalaya Railway – ook wel de Toy Train genoemd – is een oude stoomtrein die je regelmatig door de stad ziet (en vooral hoort!) rijden. En natuurlijk is het bijzonder om daar een keer in te zitten, maar tickets voor deze trein zijn echt vele malen duurder dan gewoon vervoer in de stad, waardoor het voor ons toch een beetje als een tourist trap voelde. De trein rijdt grotendeels langs de doorgaande weg – Hill Cart Road – en tuft daarbij rakelings langs winkeltjes. Met een tuktuk of gewone trein kun je dezelfde route afleggen, dus voor de uitzichten over theeplantages, bergen en de stad hoef je niet per se de Darjeeling Himalaya Railway te nemen.
Ook Tiger Hill sloegen we over. Dit is een populaire plek om de zonsopgang boven de besneeuwde bergtoppen te zien. En hoewel het er ongetwijfeld prachtig is, leek het ons iets té populair. We hoorden en lazen over mensenmassa’s die je uitzicht blokkeren, files op de weg naar boven en bergen plastic die na afloop achterblijven. Misschien valt het mee, maar wij kozen er toch voor om diezelfde zonsopgang vanuit onze eigen kamer in het Summit Hermon hotel te bekijken. Dat dat een aantal uurtjes extra slaap opleverde was natuurlijk mooi meegenomen.
Maar wat je waarschijnlijk vooral wilde weten is wat we wél zouden aanraden om te doen. Deze bezienswaardigheden in (en net buiten) Darjeeling zijn wat ons betreft in elk geval de moeite waard:
#1 De theeplantages van Happy Valley
Als je naar Darjeeling reist, kun je een bezoek aan de theeplantages natuurlijk niet overslaan. Bij Happy Valley Tea Estate – één van de oudste tea estates van Darjeeling – kun je bijvoorbeeld rondleidingen volgen door de fabriek en theeplukkers aan het werk zien op de uitgestrekte groene hellingen waarop de beroemde Darjeeling thee groeit. Happy Valley ligt op loopafstand van het centrum. Wij kozen er daarom voor om vanuit de drukke markt van Chowk Bazar via de rustgevende botanische tuinen naar deze theeplantages te lopen.
#2 Uitzicht vanaf Observatory Hill
Voor uitzicht over de indrukwekkende uitlopers van de Himalaya hoef je niet per se naar Tiger Hill, maar kun je ook terecht op de verschillende uitzichtspunten op Observatory Hill. Deze liggen net ten noorden van Chowrasta, Darjeeling’s drukke centrum. Grote kans dat je hier niet alleen foto’s maakt, maar zelf ook als model op een foto belandt. Voor sommige Indiase toeristen zijn westerse toeristen namelijk nog nét iets interessanter dan dat betoverende uitzicht waar ze eigenlijk voor kwamen.
Boven op Observartoy Hill ligt een belangrijk tempelcomplex, de Mahakal Mandir. Dit is plek waar het oorspronkelijke ‘Dorjee Lin’ klooster stond waaraan de stad Darjeeling zijn naam ontleent. Naast verschillende tempels met zowel hindoeïstische als boeddhistische invloeden vind je hier een heleboel apen die duidelijk minder bang zijn voor ons dan wij voor hen.
#3 Boeddhistische kloosters en de Batasia Loop in Ghum
Ghum is een klein plaatsje ten zuiden van Darjeeling en de plek waar de veel mensen weer uit de trein van de Darjeeling Himalaya Railway stappen. Je vindt er de Batasia Loop, waar de trein een rondje rijdt. Midden in dit rondje ligt een War Memorial, waar de lokale gorkha-strijders die gevallen zijn in oorlogen na de Indiase onafhankelijkheid geëerd worden. Vanuit de Batasia Loop heb je uitzicht over de bergen en, als je er op het juiste moment bent, de langsrijdende stoomtrein.
Interessanter nog zijn de boeddhistische kloosters in Ghum. In de Yiga Choeling, Samten Choeling en Guru Sakya kloosters zie je grote beelden van Boeddha en Guru Rimpoche en ontmoet je monniken die hun dagelijkse taken uitvoeren rondom het klooster, diep in gesprek zijn of voetballen op een binnenplaats.
Wat kun je doen rondom Darjeeling?
Er is dus genoeg te doen in Darjeeling zelf of net daarbuiten, maar ook wat verder buiten de stad vind je enkele bijzondere plekken.
#1 Nog meer thee in Kurseong
Als je de Darjeeling Himalaya Railway of Hill Cart Road verder naar het zuiden volgt, beland je in Kurseong. Kurseong is een klein plaatsje dat net als Darjeeling omringd is door theeplantages. De bekendste theeplantage is Makaibari, waar je tours kunt volgen en in een homestay bij een gezin van theeplukkers kunt verblijven.
Wij hoopten er een tour te volgen, maar toen we er aankwamen kregen we alleen een vage Indiase ‘nooo’ te horen. Als je dit wil doen is dus wel handig om even goed rond te vragen wanneer er tours zijn en hoe je dit kunt regelen. Gelukkig kun je ook zelf door de theeplantages lopen en in het juiste seizoen (tussen eind februari en eind oktober) theeplukkers aan het werk zien.
In Kurseong verbleven wij in één van de fijne bungalows van Sunnyside Eco Homestay. Deze zijn gelegen aan Hill Cart Road en dus aan de spoorlijn, maar liggen niet heel centraal in Kurseong. Gelukkig hoef je ’s avonds niet per se naar het centrum, want je kunt hier ook heerlijk eten en als je geluk hebt wordt de open haard in de bungalow zelfs voor je aangestoken.
#2 Trekking rondom Darjeeling
Wil je de Himalaya van nog wat dichterbij zien? Dan kun je vanuit Darjeeling ook trekkings maken. De vijfdaagse Singalila Ridge Trek door het Singalila National Park is het populairst en je kunt deze tocht dan ook bij verschillende organisaties in Darjeeling boeken. Voor meer mooie wandeltochten kun je ook nóg iets verder naar het noorden reizen, de staat Sikkim in.
#3 Uitrusten in Kalimpong
Kalimpong is een rustig stadje in de heuvels ten oosten van Darjeeling. En om heel eerlijk te zijn kunnen we je niet echt vertellen wat je hier moet doen. Wij waren er helaas op bewolkte dagen, dus of al die uitzichtpunten in de omgeving de moeite waard zijn? Geen idee. Wij waren er ook tijdens het Durga Puja festival, dus hoe de sfeer er is als de stad niet versierd is en er niet uitbundig gefeest wordt? Ook geen idee.
De reden waarom we het tóch noemen is eigenlijk vooral de homestay waar we verbleven: Mansarover Homestay. Hier hebben ze mooie, schone kamers en lekker eten, maar het belangrijkst is de lieve familie die deze homestay runt. Ze namen ons mee voor een wandeltocht door de omgeving, sleepten ons de stad in voor het festival en stelden ons voor aan andere – voornamelijk Indiase – gasten, waar we lange gesprekken mee voerden op het fijne balkon. Mocht je een plek zoeken waar je je echt even thuis kunt voelen, dan moet je hier zijn!
Hoe kom je in Darjeeling?
Darjeeling is op verschillende manieren te bereiken, waaronder natuurlijk met bussen en taxi’s vanuit verschillende plaatsen in de regio. Daarnaast kun je vliegen naar Bagdogra Airport, in de buurt van Siliguri (op zo’n 2,5 uur rijden van Darjeeling). Deze vluchten gaan sowieso meestal via Delhi of Calcutta, dus het kan handig zijn om een losse vlucht vanuit één van deze steden te boeken. Om met de trein naar Darjeeling te reizen, zul je meestal in New Jalpaiguri moeten overstappen.
Meer informatie over vervoer naar Darjeeling vind je op deze website.
| Reistip: Wij combineerden Darjeeling (in de staat West-Bengalen) met een reis door de nabij gelegen staat Sikkim. In de blogs Sikkim: kloosters en beelden aan de voet van de Indiase Himalaya en Waarom reizen door de Indiase staat Sikkim best lastig is lees je er meer over.
Accommodatie in Darjeeling
Wij overnachtten in het Summit Hermon hotel, een hotel in koloniale sfeer met – voor Indiase begrippen – luxe kamers met uitzicht over de Kanchenjunga. Er zijn uiteraard ook goedkopere opties, zoals Smriya Homestay of juist veel luxere opties, zoals Ging Tea House, een landhuis in koloniale stijl met uitzicht over de theeplantages.
Gepubliceerd op 16 december 2018
Schrijf als eerste een reactie